Sidste torsdag slog et presset Arizona Cardinals-hold San Francisco 49ers, og i denne uge er endnu et divisionsopgør på programmet. Philip Rivers og San Diego Chargers skal på en stor test hjemme mod Denver Broncos, der har et af NFLs stærkeste forsvar.

Da Arizona Cardinals for en uge siden besejrede San Francisco 49ers med 33-21 i TNF, fik vi den tvivlsomme ære af at se Blaine Gabbert gå head to head med Drew Stanton… Torsdags-kampen i denne uge byder helt sikkert på bedre quarterbacks, når Philip Rivers skal forsøge at lede et skadesplaget San Diego Chargers-hold til en sejr hjemme mod Denver Broncos. Gæsterne har et af NFLs giftigste forsvar og får en velspillende Trevor Siemian tilbage i aktion, så Rivers og Co. står over for noget af en udfordring.

Bange for at vinde?

Hjemmeholdet har på utrolig vis tabt fire af de første fem kampe efter at have haft en føring i anden halvleg af samtlige opgør. I åbningskampen mod Chiefs smed Chargers en føring på 21 point sidst i tredje quarter, mens holdet i de sidste seks minutter af hjemmekampen mod Saints fumblede bolden væk to gange og mistede en 13-points føring. San Diegos eneste sejr var overlegen på 38-14 hjemme mod Jacksonville Jaguars. Chargers’ statistik de seneste to år i divisionen taler sit tydelige sprog.

Gæsterne fra Denver har fået en anderledes god start på sæsonen, og var ubesejret inden søndagens opgør hjemme mod Atlanta Falcons. I fraværet af skulderskadede Siemian var rookie quarterback Paxton Lynch bag center, og det resulterede i et uskarpt angreb og et nederlag på 16-23, der skulle have været større. I de første fire kampe havde det fantastiske Broncos-forsvar og en overraskende fornuftigt spillende Siemian ført Denver til fire sejre – mest nævneværdig var sejren over Carolina Panthers i denne sæsons aller første kamp.

Kryds fingre for Rivers

Man kan ikke klandre Philip Rivers for at føle sig lidt uretfærdigt behandlet af football-guderne. Quarterbacken spiller konstant på et højt niveau, men det er svært at vinde, når ens bedste medspillere gang på gang bliver skadet, og når holdet vælger at forære sikre sejre væk med amatørfejl. Rivers’ stærkeste våben, Keenan Allen, missede det meste af sidste sæson, og i denne sæson har den karismatiske leder måttet undvære Allen siden den første kamp. Tro det eller ej, men hans anden- og tredjebedste receivere fra sidste sæson, Stevie Johnson og Michael Floyd, er henholdsvis tabt for sæsonen og har stoppet karrieren. Det har efterladt Rivers med en dygtig receiver i Travis Benjamin, der dog primære har sine styrker i at løbe dybt, samt Dontrelle Inman og Tyrell Williams, som har vist fine takter, men generelt er rimeligt upålidelige. Positivt er det til gengæld, at rookie tight end Hunter Henry er begyndt at levere store spil, mens gode gamle Antonio Gates er tæt på 100 procent igen. Det største plus på Chargers-angrebet er, at runningback Melvin Gordon ser bedre ud end sidste år og har scoret seks touchdowns indtil videre, men han er stadig langt fra fremragende. Derudover har den offensive linje været skånet for slemme skader og spiller på et solidt niveau.

Solidt er på papiret ikke tilstrækkeligt til at kunne true et Denver-forsvar, der kun overgås af Minnesotas ditto. Enheden har stjernespillere over det hele. Derek Wolfe har udviklet sig til en light udgave af J.J. Watt på den defensive linje, mens Von Miller i mine og mange andres øjne er den bedste pass rusher i ligaen.

Han flankeres af DeMarcus Ware på den anden side, der stadig formår at komme ind til quarterbacken, mens Brandon Marshall og unge Todd Davis udgør en solid linebacker duo i midten. Som om det ikke var nok, har forsvaret ligaens bedste cornerback-trio i Aqib Talib, Chris Harris Jr. og Bradley Roby samt hårdt-hittende safeties i T.J. Ward og Darian Stewart. Forsvaret er ekstremt aggressivt i både sit pass rush og opdækning, hvilket gør det næsten umuligt for modstanderen at flytte bolden – i hvert fald i luften. I de seneste kampe har enheden til gengæld haft problemer med at stoppe løbet, og det udnyttede Falcons i weekenden til at løbe for 122 yards.

Kan Bosa gøre forskellen?

Hvis vi ser bort fra weekendens kamp mod Falcons med Paxton Lynch i spidsen, har Denver-angrebet spillet bedre end ventet. Upåagtede Trevor Siemian skulle blot være ‘game-manager’ ved at levere korte, lette kast og give bolden til runningbacken. Men syvenderundevalget har spillet rigtig solidt. Han forstår tydeligvis Gary Kubiaks angrebssystem og har flere gange ramt Demaryius Thomas og Emmanuel Sanders for store spil ned ad banen. Siemian er ikke fantastisk, men effektiv, og det er alt, hvad Broncos har brug for med det forsvar. Quarterbacken har som sagt et par rigtig gode våben i Thomas og Sanders samt en okay tight end i Virgil Green. Den offensive linje er blevet  rekonstrueret med stor succes og spiller på et højt niveau, hvilket er perfekt for et angreb, der lever på løbespillet og play action. C.J. Anderson og Devonta Booker har ikke leveret de helt store kampe endnu, men det skyldes, at modstanderne generelt har haft fokus på at stoppe løbet. Det straffede Siemian især mod Bengals med flere dybe bolde til Thomas og Sanders. Angrebet er ikke så éndimensionelt som ventet.

Chargers-forsvaret har vist storspil i korte passager, men bundlinjen er, at enheden tillader for mange point. I de to seneste kamp har Raiders og Saints tilsammen scoret 69 point, og så skal der spektakulære ting til på angrebet for at hive sejren i land. Forsvaret har ellers et par rigtigt dygtige spillere i defensive end Corey Liuget, outside linebacker Melvin Ingram og cornerback Jason Verrett. Verrett er nok den største profil, men han er ude i resten af sæsonen. I bagenden er der stadig en fornuftig duo i Brandon Flowers og Casey Heyward, men ellers er det et forsvar med mange middelmådige spillere. Rookie Joey Bosa fik dog en fantastisk sæsondebut mod Raiders. På blot 27 snaps præsterede han to sacks, et quarterback-hit, fire quarterback-hurries og fem tacklinger. Helt utrolige stats.

Hvis Bosa fortsætter på noget, der bare ligner det niveau, kan han komme til at afgøre kampe for Chargers. Måske starter det i nat?

Afgørende matchups

San Diego Chargers’ offensive linje skal spille en kongekamp og vinde duellen mod Broncos’ defensive linje. Hvis ikke det sker, har værterne ikke en chance. Rivers leverer normalt bolden hurtigt til sine receivere, men mod så gode defensive backs har quarterbacken brug for ekstra tid. Samtidig skal San Diego løbe bolden effektivt med Melvin Gordon, for hvis der ikke er balance på angrebet, bliver Von Miller sluppet løs, og så får Rivers en meget lang aften.

Vigtige skader

Chargers: Værterne er uden safety Jahleel Addae og cornerback Brandon Flowers. Der er også spørgsmålstegn ved et par startere på den offensive linje samt startende linebacker Denzel Perryman.

Broncos: Gæsterne har stort set alle mand klar. Outside linebacker DeMarcus Ware er ude, Trevor Sieman vil efter planen gøre comeback efter en kamps pause, mens Kayvon Webster er tvivlsom.

Seneste møder

Holdenes seneste indbyrdes møde var et meget afgørende et af slagsen. Peyton Manning blev sat på banen i anden halvleg, og Denver vandt 27-20 på hjemmebane i sidste spillerunde af 2015-sæsonen. Patriots tabte samtidig, og så blev Broncos første seedet og mødte Brady og Co. på hjemmebane i slutspillet. Vi ved alle, hvad der skete derfra.

Samlet vurdering

Med Trevor Siemian tilbage bør Denver Broncos sejre stort mod et skadesplaget Chargers-mandskab. Jeg føler mig faktisk gavmild ved at give San Diego så “mange” point. Gæsterne vinder 27-17.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER